马汉率军回归的这一日, 已是一年年尾二十九。
亲卫军的出现，给瑞山王府注入了动力，赵管家那边早有准备, 只等赵怀一声令下, 源源不断的年礼便送入演武场中。
留守的亲卫军还未从战友伤亡中回过神来, 便被丰盛的年礼迷花了眼，就连经历过漳州之乱，心生怯意的那些亲卫军, 看见丰厚的奖赏也将当时的害怕抛之脑后。
赵怀不缺银子, 出手更是大方, 跟随马汉出去的亲卫军拿到的奖赏足以让人眼热。
一时间亲卫们忘记了其中风险, 只恨自己没跟着出门, 倒是激起几分建功立业的心。
前后不到一个时辰，演武场的亲卫便接到命令, 今晚收拾停当便可以回家过年，回去之后可以留到元宵之后再回来。
此时瑞山王府的亲兵，大多还是瑞山本地的农民子弟，妻儿老小都在村里头住着, 听见这话自然喜不自胜，领着年礼便急急忙忙的回家去了。
有一些家住得远一些的, 也打定主意, 就算赶夜路也得回家，再不济第二天起个大早, 也能在年三十赶回家吃团圆饭。
亲卫们的家人也翘首期盼着, 家里头早已准备好丰盛的年夜饭, 就等着他们回去。
马汉回到府中, 歇了口气便再次骑着马带人出门。
李家村是距离瑞山城最近的一个村子, 村里头在演武场当亲兵的年轻人也不少，这会儿陆陆续续有人提着年礼回家，一派喜气洋洋。
唯有东边的一户人家左等右等，依旧不见自家小儿子回来，当娘的心里头不安，忍不住寻到同去演武场的亲兵家中问：“大柱子，怎么不见我家小牛回来，王府不是都放假了吗？”
大柱子原本正高兴，听见这话脸色一顿，讷讷说不出话来。
他因为年礼丰厚高兴，如今被小牛的亲娘一问，才想起来小牛跟着马统领出门，回来的队伍却没瞧见他。
大柱子是今年年末才进去演武场的，并不知道马统领等人去做了什么，但也敏锐的察觉到其中怕是不大妙。
李氏原本就心底不安，如今见他神色不对，连声问道：“难道是小牛那孩子贪玩，留在城里头不肯回家？大柱子，你倒是快说啊。”
大柱子只得硬着头皮说：“婶子，我才刚进演武场，哪里知道小牛哥的事儿。”
他越是推脱，李氏的脸色愈发不好。
她一拍大腿，说：“你不知道，那李大郎在王府做事儿，肯定是知道的，不行，我得去问问他去，我好好的儿子去了王府，怎么就不回来了。”
几个人劝也劝不住，这时候李氏大儿子忽然跑来：“娘，你怎么在这儿，小弟的统领来家里头了。”
李氏一听，顿时来了力气，等快步跑回家一看，却见几个人骑着高头大马，为首的一位大汉手中捧着个盒子，左看右看，却没瞧见儿子的身影。
不妙的预感升起，李氏双腿一软。
等她再次醒来，屋里头静悄悄的，几个瑞山王府的贵人坐在小板凳上，脸色都是肃穆，翻到自家两个儿子面带殷勤。
“大人，你同老身说实话，我家小牛，我家小牛是不是没了？”李氏还未说完，眼泪便落了下来。
马汉心底也难受，但还是点了点头：“老太太，瑞山王府派军剿匪，小牛阵亡，这是他的尸骨。”
李氏虽说早有准备，听见这话，眼泪却再也忍不住哗啦啦往下流，满口喊着死去的小儿子。
许久，两个儿子两个媳妇围着劝着，老太太才终于缓过劲儿来。
马汉这才将瑞山王府的抚恤一一道来，又说：“小牛为王府尽忠而亡，王爷有令，定当择优抚恤，不能让死去的将士心寒。”
听见这话，李家大儿子忍不住握住亲娘的手，喊了一声：“娘……”
李氏还有些喘不过气来，看了他一眼，瞧见儿子满眼期待，顿时明白了他的心思，转头再一看，二儿子眼底也带着渴望。
是了，瑞山王府的工匠坊，可是别人想进都进不了的，当初招人的时候，她儿子媳妇都去试过，可惜人笨口拙，只有小儿子凭着一把好力气进了演武场。
瑞山安稳多年，谁知道剿匪也会死人呢？
李氏一时之间悲从中来，哭着说不出话来。
大儿子怕她惹怒了贵人，忙道：“娘，小牛已经不在了，咱也得为他想好身后事，他去得早还未娶妻生子，在地底下也孤孤单单，但娘你放心，只要儿子活着一日，就不会让小弟坟前断了香火。”
二儿子也说：“娘，儿子向来跟小弟感情好，也不会让他在九泉之下孤单。”
两人媳妇也纷纷应是，毕竟瑞山王府的抚恤金丰厚，这些钱别说养老了，就算贴补一家子也都够了，再者，工匠坊的活儿才之前，那是能够生钱的铁饭碗。
李氏如何看不出两人的想法，她忽然来了力气，只说：“小牛膝下无子，你们谁愿意将儿子过继给弟弟，这工匠坊的工作就归他。”
等马汉从李家离开的时候，依稀还能听见李氏低声啜泣的声音，心底又是叹息一声。
李家还算好的，李小牛是死了，虽未娶妻生子，却有一个牵挂他的老娘，两个哥哥也不是冷血无情之人，最后过继了儿子，一家子也没有伤了和气。
接下来的几家才让马汉见识了人生百态。
第一批进入演武场的人，大多都是在家中不太得意的，毕竟那时候演武场还不是香饽饽。
他们普遍家中贫困，为了混口饭吃才进入了演武场，就如同当年的马汉一般，一直到赵怀回来之后，演武场的待遇才提升上来。
可赵怀回来至今才两天，这些人家中的条件也没完成质的飞跃。
到底是马汉亲手带出来的人，他出门前让夫人另备一份厚礼，也是想补贴他们的家人。
小雪不知何时从天空飘落，让黄泥地上蒙上了一层细碎的白色，马汉从第五户人家里离开，脸色却不太好。
跟他一起来的一位亲兵忍不住骂道：“真他娘的操蛋，他们还是人吗，死的可是他们的亲兄弟，他们倒好，眼里头只有那几两银子，竟是连他的身后事都不想管了。”
有母子情深，兄弟情深的，自然也有被手足兄弟抛弃的。
另一位亲兵却说：“马统领，这银子不能便宜了他们，落在他们手中还不如扔进水里头听个响声。”
马汉骂了一句：“行了，王爷早有安排。”
他压住心底怒火，继续说道：“抚恤金是给他家人的，别人谁也别想拿走，既然他婆娘想改嫁，那就让她改嫁，待会儿我们回来，直接将那两孩子带走，抚恤金就存在我这儿，等他们长大成人再归还。”
这户人家也是奇葩，当妻子的一听丈夫死了，立刻哭着喊着说要改嫁，等听见有抚恤金又说要带着银子改嫁，实在是让人唾弃。
而作为弟弟，不想着帮哥哥养育侄儿侄女，只想着霸占抚恤金和工坊的名额，甚至还想要嫂子赶紧走人连房子都归了自己，也是马汉如今养得脾气好，才没直接动手打人。
他们还在，那几个人便藏不住丑态，哪里能指望他们照顾孩子。
看着那对面色惊慌的兄妹，马汉心底已经下定了决心，绝不会让亲兵的子嗣留在这种地方，任由亲人磋磨。
若不是还要再去一家，方才马汉就会直接把人带走。
如此一说，几个亲卫的愤愤不平才平息了一些。
等骑马到了最后一户人家，积雪已经有薄薄的一层，低矮的茅草屋内亮着灯，依稀能听见孩子的笑声。
“娘，我爹啥时候回来，我想他了。”
“是啊娘，我爹怎么这么长时间不回来，他还答应帮我做小马呢。”
随后又有一个温柔的声音：“你们爹爹是做大事的人，他现在可是帮小王爷做事情，怎么能时时陪着你们，你们要体谅爹爹，再等等他就回来了，到时候给你们带好吃的点心。”
“哦哦哦，有点心吃喽。”
一时间，马汉竟有些不敢敲门。
里头的妇人却听见了声响，她推门出来，等看清门口的人脸色便是一变，双眼一红，转身关上了门：“你们俩好好在家待着，别乱跑。”
说完才带着马汉几人走远几步，开口问道：“大人，我夫君是不是出事了？”
马汉心底难受，但还是如实道来，经过了五家，他已经能背出那句话来。
妇人眼眶一红，却克制住没落泪，只哽咽的说：“夫君家中已无父母，也无兄弟，只有我与两个儿子，请大人放心，就算他不在了，我也会好好养育两个孩子长大成人。”
“只是想劳烦大人一事，两个孩子还小，天天盼着他们爹回来，能不能别告诉他们这个消息，只说他们爹有要事要出远门，暂时不能回来。”
马汉点了点头：“可以。”
妇人果然领着他们进去，只对两个孩子说他们爹出了远门，还说：“你们爹爹可是出去帮王爷办事，他是做大事的人，你们是他的儿子，可不能因此哭闹。”
两个孩子面面相觑，纷纷点头，又好奇的看着马汉：“大人，我爹爹也骑着这么大这么高的大马出门办事吗？”
马汉蹲下身来，笑着说道：“是啊，你爹爹的那匹马比这一匹还要高，还要俊。”
孩子顿时高兴喊道：“我以后长大了也要跟爹爹一样，骑着大马为王爷办事。”
临走的时候，马汉对那个妇人说：“年后你可以去工匠坊干活，王爷会在瑞山城建学校，拱亲兵和工人子弟入学就读，你们的两个儿子都可以去。”
妇人一听，又是千恩万谢。
马汉率先上马，临走之前又看了一眼那亮着灯光的小院子，依稀看见那看似柔弱却一腔韧劲的妇人，心底又是一叹。
“驾！”
“走，我们把那两个孩子带回去。”
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